Russia, 1961. Al culmine della Guerra Fredda, l’URSS lancia il K-19, il suo primo sottomarino a propulsione nucleare equipaggiato con missili balistici. Una serie funesta di eventi, però, precede il varo del sommergibile, che viene ribattezzato dai marinai superstiziosi “the widowmaker” (il fabbricante di vedove). Quando il comandante Mikhail Polenin (Liam Neeson) denuncia ai suoi superiori che il K-19 non è affidabile, viene raggiunto a bordo dal Capitano Alexei Vostrikov (Harrison Ford) che, dopo averlo declassato, assume il comando e scatena a bordo una forte tensione.